早期的药物学专书《神农本草经》，把石斛列为上品药，认为它是滋补佳品，适于常服久服，能收到“补五脏虚劳赢瘦，强阴”的效果。
中医学认为，五脏功能的发挥，皆需阴液作为滋润的基础。如因各种原因出现心、肝、肺、脾、肾阴的亏虚，即会表现出相应的病症，需要滋养，石斛是有效补品。石斛的主要功效在于养阴，能补养五脏阴津。
梁代陶弘景说，石斛的功能在于“益精，补内绝不足”。精，在中医的归属中，属于阴，所以说益精实际上就是补阴。
《中国药学大辞典》称石斛“专滋肺胃之气液，气液充旺，肾水自生”。谈到的“液”、“肾水”，也属阴，所讲述的也在于强调石斛的养阴生津。
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